¿Cómo mira el mundo la última persona hablante de una lengua? ¿Cómo lo interpreta, cómo lo nombra, cómo se integra en él? De hacer caso al mito ‒y de haber llegado a Mousehole hace dos siglos y medio‒ podríamos habérselo preguntado a Dolly Pentreath, a la que se quiere considerar la última hablante cuya lengua materna fue el córnico. Aunque el córnico no ha muerto, aún hoy es posible interpretar el mundo desde esa lengua.
Llegamos a Cornualles con el propósito de descubrir y visitar la mítica isla mareal de St. Michael’s Mount. Y el azar hizo que nos topásemos con la memoria de Dolly Pentreath cuando nuestra estancia en Cornualles llegaba a su fin.
Media docena de pueblos se reparten toda la línea de costa en el arco más protegido de Mount’s Bay. En el extremo occidental está Mousehole. La pequeña población, de unos 540 habitantes, tiene un indudable atractivo turístico. Sin embargo no debe de ser tan atractiva para quienes allí nacen. En los primeros 20 años del siglo XXI ha perdido casi un tercio de su población (*1): 759 habitantes en 2001, 697 en 2011, 544 en 2021. En las poblaciones más cercanas del tramo de costa entre Mousehole y St. Michael’s Mount, como Newlyn, Penzance o Marazion, no ha habido crecimiento demográfico, pero la densidad de población es similar a la de comienzo de siglo.
En Mousehole es donde nació y vivió Dolly Pentreath, la mujer que es considerada la última hablante nativa de córnico. Se dice que nació hacia 1692, aunque no hay seguridad sobre ello, y murió en 1777. Si fuese cierto el dato sobre su año de nacimiento Dolly vivió 85 años. El debate sobre si fue la última persona cuyo idioma nativo era la lengua celta hablada en Cornualles nunca se ha cerrado; tampoco la controversia ante el planteamiento de que Dolly Pentreath solo habló córnico, su lengua materna. Es fácil sospechar que afirmaciones tan concluyentes sobre la última hablante y su monolingüismo tienen alguna falla, pero todo parece indicar que la generación de Dolly Pentreath vio notablemente reducido el número de hablantes de esa lengua. Quizás fue “la última generación criada hablando córnico desde su nacimiento” (*2). El córnico fue la que aquella generación ‒y las precedentes durante al menos dos milenios‒ utilizó para expresar el mundo y verse reflejada en él. Sin embargo, las dificultades para usarla más allá de los círculos local o socialmente más cercanos se hicieron tan considerables que el córnico dejó de ser el idioma utilizado en las relaciones sociales y acabó despareciendo de la esfera pública. Hasta su reciente y lenta recuperación.
El córnico es una lengua celta de origen indoeuropeo emparentada con el galés y el bretón. Su decadencia comenzó por la expansión e imposición del inglés, en lo que la Iglesia y la monarquía tuvieron mucho que ver.
Desde aquel levantamiento, faltaba bastante más de un siglo para que naciese Dolly Pentreath. Durante ese tiempo ocurrió un hecho notable en la historia de Mousehole y del extremo más occidental de Cornualles. Entre el 2 y el 5 de agosto del 1595 una expedición naval enviada por la corona española desembarcó en la costa de Mount’s Bay e incendió las villas de Penzance, Newlyn y Mousehole (*7). En Mousehole sólo quedó intacta una casa: Keigwin Manor, la mansión de Jenkyn Keigwin, vivienda que ahora se llama Keigwin Arms. Una bala de cañón mató a su entonces propietario mientras este defendía el pueblo.
La familia de Jenkyn Keigwin vendió la mansión y esta terminó convirtiéndose en un bar que fue “escenario de innumerables acontecimientos a lo largo de los siglos y sus muros han albergado a nobles y contrabandistas, tribunales forenses y damas de mala reputación. De hecho, las historias de borracheras, suciedad, crímenes y apariciones fantasmales podrían cambiar para siempre la perspectiva que se tiene de esta icónica casa” (*8). Quién sabe cuánto de realidad y cuánto de leyenda hay en esto. Pero los escollos para distinguir realidad y fantasía en relación a Dolly Pentreath son mucho mayores; de ella se dice que “vendía pescado, bebía cerveza, fumaba en pipa y maldecía a gritos en córnico” y que “también tenía fama de dedicarse a la brujería y la astrología” (*9).
Tratando de armonizar la información que sobre la marcha busco en Internet sobre Mousehole y Dolly Pentreath, me imagino a mí mismo siguiendo los pasos de esta por las callejas de Mousehole para descubrir que “Pentreath solía sentarse a una mesa junto a la ventana del pub Keigwin Arms, beber, fumar y gritarles a los pescadores cuando llegaban al puerto” (*10). La imagino provocando o siendo víctima de más de una discusión o altercado, y que su famosa frase en córnico kronnekyn hager du (feo sapo negro) se escuchó a menudo en aquel pub.
El relativismo lingüístico plantea que la lengua moldea nuestra percepción de la realidad y, en cierta medida, configura nuestra mente. Sin pararme a elegir entre la gramática generativa y la opción relativista de que es la lengua que utiliza cada hablante la que conforma y armoniza lo que ve, lo que siente y lo que expresa, me inclino a creer que la lengua sí condiciona nuestra visión del mundo y la de todo lo que en él acontece (*11). Si Dolly Pentreath hubiese sido realmente la última hablante de córnico, con ella habría desaparecido un mundo que nadie más iba a mirar, ver y expresar. Si la lengua influye en la percepción del mundo, después de Dolly Pentreath nadie más lo podría ver como ella.
Dolly Pentreath fue una mujer pobre, hija de un pescador de Mousehole, que trabajó desde niña y hasta su vejez vendiendo pescado en Newlyn y Penzance. Según el mito, que ya en su vida comenzó a configurarse alrededor de su nombre, Dolly Pentreath era una mujer de carácter huraño y esquivo que insultaba en córnico a cualquiera que la molestara al cruzarse en su camino. En la construcción del mito sobre su persona y sobre ser la última hablante nativa de córnico tuvo una influencia capital Daines Barrington, un erudito inglés. Tras entrevistarla, publicó un informe en el que la presentaba como la última hablante de córnico nativa. Tuvo tanta repercusión que Dolly se hizo muy popular en vida. Aunque el córnico no despareció con ella, esa es la versión que ha prevalecido.
Se consideraba que a principios del siglo XIX el córnico era una lengua extinta. Sin embargo, hay autores que sostienen que el idioma sobrevivió como lengua de ámbito doméstico (*12). Henry Jenner fue un investigador de las lenguas celtas e impulsor del resurgimiento del córnico. En su libro A Handbook of the Cornish Language (1904) (*13) hace un repaso de la situación del idioma durante los siglos XVIII y XIX. Tal como expone el autor siempre hubo personas en Cornualles que conocían el córnico, pero no asegura que fuese un idioma de uso común ni siquiera en aislados reductos familiares o de trabajo. La publicación de este libro se considera como el inicio de la recuperación del córnico.
En 2009 la UNESCO modificó la clasificación del córnico como “extinto” para etiquetarlo como “en peligro crítico de extinción” (*14). En la actualidad el córnico se está recuperando y hay cientos de hablantes que pueden usar con fluidez el idioma de Cornualles. Todavía se necesitará mucho tiempo, esfuerzo, protección y promoción para que el córnico abandone el estatus de “en peligro crítico de extinción”.
Como dice Niwlen Ster, “the last speaker of Cornish hasn’t even been born yet” (el último hablante de córnico aún no ha nacido; en córnico: Drefen ny veu genys hwath an diwettha Kerneweger ). Lo dice en un artículo cuyo título en castellano es “Matando a Dolly” (*15) (“Ladha Dolly” en córnico). Dice la autora que “ni siquiera el creador accidental del mito de Dolly creía realmente que Pentreath fuera la “última hablante de Cornualles”. Se refiere a Daines Barrington, el erudito inglés (hijo de un vizconde) que entrevistó a Dolly Pentreath y convirtió en mito a la supuesta última hablante de córnico. Según Niwlen Ster, Daines Barrington y otros anticuarios como él preferían ver morir una lengua antes que comprobar que seguía viva. Se trataba de personajes que provenían del núcleo imperial; para ellos quienes hablaban aquella lengua de una tierra de medio salvajes eran de otra clase. Unos clasistas y colonialistas como ellos solo podían mezclarse con unos pobres de pueblo convirtiendo el encuentro en un entretenimiento condescendiente. El mito de Dolly Peltrath, dice Newlen Ster, fue creado por el clasismo y el colonialismo y “no nos protege de ellos, los protege a ellos de nosotros”.
Aquellos clasistas ingleses no fueron los únicos que alimentaron el mito de la última hablante de córnico. En 1860, 83 años después de la muerte de Dolly Pentreath, Louis Lucien Bonaparte (*16) contribuyó a erigir un monumento en el cementerio de la parroquia de Paul en el que aquella fue enterrada. Con ello apuntaló la versión de que aquella mujer había sido la última hablante nativa de córnico y toda la leyenda que sobre ella se había generado, incluyendo la afirmación de que era monolingüe. No sé si Dolly Pentreath conocía el inglés y hasta que punto. Quizás no lo pudiese utilizar de una manera fluida. Según se cuenta sus últimas palabras fueron: "Me ne vidn cewsel Sawznek!" o, lo que es lo mismo, "¡Yo nunca hablaré inglés!". Si las completamos con una frase que supuestamente utilizaba a menudo para dirigirse a los pescadores y a quienes la molestaban, la última frase de la supuesta última hablante nativa de córnico pudo haber sido: "¡Yo nunca hablaré inglés, feo sapo negro!". Si el córnico configuraba la percepción que Dolly Pentreath tenía del mundo, sus últimas palabras retratarían su impermeable desprecio a la lengua del imperio. Quizás el imperio quiso arrinconar el córnico hasta hacerlo desaparecer. Pero el córnico sigue vivo, porque el último hablante de córnico aún no ha nacido.
(*1) https://www.citypopulation.de/en/uk/southwestengland/cornwall/E63007079__mousehole/
(*2) https://news.exeter.ac.uk/faculty-of-humanities-arts-and-social-sciences/cornish-continued-to-be-used-throughout-the-19th-century-long-after-the-death-of-dolly-pentreath-new-book-shows/
(*3) https://jacobinlat.com/2025/01/la-lucha-de-clases-contra-el-capitalismo-comenzo-con-una-rebelion-en-el-campo-ingles/
(*4) https://en.wikipedia.org/wiki/Prayer_Book_Rebellion
(*5) Language Death and Revival in the British Isles: Two Case Studies. Tesis doctoral presentada por Christopher Langmuir Thomson en el Departamento de Lengua Inglesa de la Universidad de Sevilla 2015.
Consultada en: https://idus.us.es/items/afca47a2-8814-497b-bd75-0ba58997d9e8
(*6) https://en.wikipedia.org/wiki/Prayer_Book_Rebellion
(*7) https://en.wikipedia.org/wiki/Raid_on_Mount's_Bay
(*8) https://cornishbirdblog.com/the-keigwin-arms-mousehole-ghosts-smuggling-bad-behaviour/
(*9) https://www.ebsco.com/research-starters/history/dolly-pentreath
(*10) Idem.
(*11) Entiendo, no sé si con acierto suficientemente contrastado, que la gramática generativa es innata a todo ser humano independientemente de la lengua que utilice y por tanto anterior a la concreción del mundo que cada hablante contempla y puede expresar. Para el relativismo lingüístico, en cambio, cada lengua influye de manera diferente en nuestra visión del mundo y en el modo en el que lo vemos y lo expresamos.
(*12) https://www.bbc.co.uk/voices/multilingual/cornish_history.shtml
(*13) Se puede leer aquí: https://www.gutenberg.org/files/26192/26192-h/26192-h.htm
(*14) Atlas de las lenguas del mundo en peligro.
Ver en: https://unesdoc.unesco.org/ark:/48223/pf0000189453?posInSet=2&queryId=f41e9f6e-613f-4d28-ac1b-b83c4154772a
(*15) El artículo se puede leer en https://sordya.net/ (Sordya es Kernewek, que significa levantarse, emerger, provocar e instigar). El enlace para el artículo es este: https://sordya.net/2023/07/07/killing-dolly-ladha-dolly/#notennow
(*16) “Uno de los más importantes promotores de los estudios de la lengua vasca”. Louis Lucien Bonaparte dedicó buena parte de su vida a los estudios lingüísticos, centrándose en los idiomas del Reino Unido, pero, sobre todo, en el euskera. Para este idioma contó con la amistad y la ayuda de Antoine d’Abbadie y del guipuzcoano Claudio Otaegui, que era cuñado de la última esposa de d’Abbadie.
Ver: https://aunamendi.eusko-ikaskuntza.eus/es/bonaparte-louis-lucien-1813-1891/ar-32829/
(Natalie McGrath/Claire Ingleheart)
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